L’empire puissant et isolé de l’Union soviétique appartient déjà à l’histoire. L'État communiste qui dirigeait 15 pays sous un régime totalitaire contrôlait tous les aspects de la vie de ses citoyens.
Mais les communistes et leur agence d'espionnage KGB n'ont pas réussi à détruire la créativité des artistes, ils ont donc utilisé leurs talents à des fins de propagande et de lavage de cerveau.
Tout le monde n’a pas obéi au régime et mon père, le peintre et sculpteur Aloyzas Smilingis-Elis , faisait partie de ceux qui se sont opposés au système.
Voici quelques faits intéressants tirés de sa biographie qui ont façonné son parcours créatif alors que la Lituanie était sous l'occupation soviétique.
Envie d'une belle vie ? Représenter les dirigeants communistes
C'était la règle simple pour les artistes. Faire des sculptures de Lénine, peindre la vie « noble » des dirigeants, des icônes socialistes, des ouvriers heureux et des soldats héroïques garantissait des commandes rentables, de bons ateliers, les matériaux et outils nécessaires.
Ceux qui ne voulaient pas servir le système devaient faire leur propre chemin dans la vie.
Mon père n'a jamais créé une seule pièce qui puisse servir les idéaux communistes et il en est fier aujourd'hui : « Je n'ai jamais fait de Lénine de ma vie ! », dit-il.
La plupart des artistes se laissent pousser la barbe en signe de résistance. Conduire une moto était une expression de liberté.
Il n’a donc rien reçu des autorités. La plupart des artistes dépendaient des commandes de l’État et devaient servir le système pour pouvoir gagner de l’argent.
Mais mon père a refusé de jouer un rôle dans le théâtre des occupants. Il était ce que nous appelons un pigiste de nos jours.
Il n'y avait aucun moyen d'obtenir des outils de bonne qualité pour sculpter la pierre et toutes les sculptures en granit étaient réalisées à la main, à l'aide d'outils simples et d'un marteau fait maison. Les artistes fabriquaient eux-mêmes ces outils, bien souvent à partir de pièces détachées de tracteurs.
Sculpture en pierre créée avec des outils simples faits à la main. Photo de A. Macijauskas.
Studio dans une chapelle abandonnée
Le créateur de sculptures en bronze et de grandes sculptures monumentales en pierre n'est certainement pas capable de travailler sans atelier, mais un esprit créatif trouve toujours une issue.
Elis a entendu parler d'une chapelle abandonnée dans le village de Didziokai (région de Moletai) et a pensé qu'il pourrait y vivre et y travailler. La religion était interdite, c'est pourquoi de nombreuses belles églises et chapelles ont été transformées en entrepôts ou abandonnées et laissées en ruine.
Mon Père a rénové la chapelle du XIXe siècle, a nettoyé ses abords et l'a décoré de grandes sculptures monumentales. C'est devenu son atelier, sa galerie et le lieu où notre famille passait les étés et les week-ends.
La chapelle Didziokai, construite au XIXème siècle, est devenue atelier d'artiste dans les années 80.
Très vite, c’est devenu une attraction très populaire. Je me souviens que des gens le visitaient tous les jours, même des bus remplis de touristes venaient jeter un coup d'œil.
Les gens venaient pour l’art et voulaient rencontrer l’artiste alors que les rumeurs à son sujet se répandaient largement et rapidement. La chapelle était une oasis pour les esprits créatifs, des fêtes bohèmes et un lieu de rencontre pour les artistes et aussi un fléau pour les autorités communistes.
Aloyzas Smilingis-Elis a rénové de sa main une chapelle abandonnée et elle est devenue une attraction massive.
Gagner de l'argent et traiter avec le KGB
Comme mon père ne recevait pas beaucoup de commandes de l’État, la principale source de revenus de notre famille provenait des grandes sculptures commémoratives. Il s'agissait de commandes de personnes souhaitant avoir un joli monument pour leurs proches décédés.
C'était un travail saisonnier puisque mon père ne pouvait travailler à l'extérieur que lorsque le temps était chaud et sec – au printemps et en été. Les hivers étaient consacrés à la peinture et au ski.
Notre voisin, lié au KGB comme il est apparu plus tard, ne pouvait pas comprendre cela. Personne dans la famille n'avait un travail décent, nous skiions tout l'hiver, mais nous vivions d'une manière ou d'une autre dans un endroit agréable et avions même une voiture !
Notre famille n’était pas riche, mais la maison pleine d’œuvres d’art avait l’air luxueuse. Nous avions de vieux meubles anciens, car nous ne pouvions pas acheter de nouveaux objets pour la maison car mes parents n'avaient pas de travail « normal ».
En plus, nous avions des liens familiaux aux USA et tout cela était très suspect. Un jour, mon père a été arrêté sans aucune raison et interrogé au KGB. La principale question posée lors de l’interrogatoire était « Pour qui travaillez-vous ? ». Heureusement, mon père était membre du syndicat des artistes, il avait une certaine reconnaissance et des références, alors ils l'ont laissé partir.
Scandale autour d'un torse nu
La propriété privée et la religion n’étaient pas les seules choses où la tolérance zéro était appliquée en Union soviétique. Toute forme de nudité, même s’il s’agissait d’art, n’était pas acceptée.
Les gens plaisantaient même en disant que le sexe n’existait pas à l’époque soviétique. Mais parfois, d’une manière ou d’une autre, les artistes rencontraient des gens du gouvernement qui faisaient preuve de bon sens et leur donnaient l’occasion de créer des œuvres d’art étonnantes.
Ce fut le cas du torse en granit d'un «Baigneur» de 2,7 m que mon père a créé pour la ville de Panevezys. Il a été construit près de la rivière en 1984 et agrémente joliment un parc chaleureux.
Le torse en granit d'un "Baigneur" a provoqué un scandale et des attaques de vandalisme à l'époque soviétique.
C’est l’un des rares scandales dans lesquels mon père a été impliqué, mais je pense que c’est probablement le plus célèbre. La presse locale a qualifié la sculpture de vulgaire et indécente, les gens étaient furieux et il y a eu un certain nombre d'attaques de vandalisme contre l'œuvre d'art. Mais la sculpture a survécu à tout et continue de baigner paisiblement dans le parc.
Rencontre avec «l'ennemi» - les États-Unis
Après avoir établi un lien perdu depuis longtemps avec des membres de notre famille résidant aux États-Unis, mon père a décidé de leur rendre visite.
La procédure pour obtenir un permis de quitter l’Union Soviétique à l’époque de la Guerre froide était assez compliquée, mais la partie intéressante n’est pas l’obtention d’un visa et d’une autorisation de sortie.
Maintenant, cela semble drôle, mais mon père a reçu des instructions strictes d'un agent du KGB sur la façon de se comporter au pays des « ennemis ». Tout s'est passé comme dans le film sur les espions. Il a dû rencontrer l'agent en privé et ils ont parlé dans une voiture.
On a dit à Elis de ne pas parler beaucoup de l'URSS, il ne pouvait que dire des choses positives sur les Soviétiques et, plus important encore, il n'était pas autorisé à parler à la presse.
La première chose qu'il a faite aux USA ? A donné de nombreuses interviews pour la télévision et les journaux. Les médias étaient vraiment intéressés à parler à un artiste originaire de l’Union soviétique. Je suppose que si un artiste nord-coréen visitait le monde occidental aujourd’hui, l’intérêt serait similaire.
Ce qui est drôle, c'est que les Soviétiques n'ont jamais eu connaissance de ces interviews, car il n'était pas possible de surveiller les médias à l'époque.
Du vin avec Willem de Kooning pendant la guerre froide
Le séjour de l'artiste aux États-Unis a été riche en coïncidences, découvertes et tensions. La visite des musées et des galeries de New York a eu une énorme influence sur son attitude envers l'art. Mais le plus marquant de tous a été les rencontres de mon père avec Willem de Kooning.
Aloyzas Smilingis-Elis et Willem de Kooning.
Il rendait visite à sa cousine Dorothy Barnes et à son mari Clarence Barnes à Long Island et le séjour a duré plus longtemps que prévu initialement.
Pendant la guerre froide, les États-Unis et l’URSS ont farouchement protégé leur espace aérien et de nombreux incidents avec des avions abattus se sont produits.
Mon père était en visite aux États-Unis lorsqu'un de ces incidents a eu lieu. Soudain, tous les vols reliant les États-Unis et l'URSS ont été annulés et il n'a pas pu rentrer chez lui. Il reste coincé à East Hampton pendant environ trois mois, mais cette situation désagréable lui donne lieu à des rencontres inspirantes et intéressantes avec Willem De Kooning qui possède un studio à proximité.
Mon père visitait souvent son atelier et ils discutaient d'art autour d'un verre de vin. Ces rencontres ont été une source d'inspiration et après son retour des USA, mon père n'a plus jamais peint de tableau réaliste. L'expressionnisme abstrait reste sa passion majeure jusqu'à aujourd'hui.
Briser les frontières - Vente aux enchères d'art soviétique à Guernesey
La première fois que l'art de mon père a été exposé en Occident, c'était après avoir rencontré M. Arlan Ettinger, le président de la vente aux enchères de Guernesey, qui voyageait à travers l'URSS et sélectionnait des œuvres d'art pour la première vente aux enchères d'art soviétique qui se tenait à New York.
M. Ettinger aimait beaucoup le travail de mon père, c'est pourquoi il a amené 9 de ses sculptures aux États-Unis et en a mis une sur la couverture du catalogue de vente aux enchères.
La photographie de la même sculpture illustre désormais le déroulement de la vente aux enchères sur son site Internet, à côté du tableau de Willem de Kooning.
Il est incroyable que la vente aux enchères d'art soviétique ait pu avoir lieu à New York en 1988 et on ne peut qu'imaginer les défis auxquels les organisateurs de ventes ont dû faire face. Ce fut une véritable avancée et c'est ainsi que les œuvres de mon père ont atterri pour la première fois chez des collectionneurs américains.
Être artiste en URSS n’était donc pas facile, mais aucun régime ne pouvait maîtriser l’esprit créatif. De nombreux artistes ont fait leur chemin sans servir le régime, beaucoup ont dû choisir l'émigration pour protéger leurs familles et ceux qui sont restés étaient toujours en danger et sous stricte surveillance.
Cependant, l’isolement du monde extérieur, la pénurie de fournitures et les restrictions à la liberté de création les ont rendus encore plus créatifs. De nombreuses œuvres d’art étonnantes ont été créées à cette époque, avec des messages codés, communiquant une soif de liberté.
Mon père, son art et moi.
Mon père peint encore beaucoup, il peint tous les jours dans son atelier près de Vilnius (Lituanie). Depuis que j'ai déménagé en Suisse, il a exposé trois fois à Zurich et expose constamment son art dans ma galerie en ligne .
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